석사생활을 시작한 지 얼마 안 됐는데, 벌써 남는 건 빚뿐입니다

석사생활을 이제 막 시작한 사람입니다. 사실 정확히는 한 학기만 마친 상태이고, 연구를 하고 싶다는 마음 하나로 입학하게 되었습니다. 하지만 한 학기 다니고 나니 빚이 850만 원 정도 생겼고, 앞으로 3학기를 더 다니게 되면 총 등록금만 약 2100만 원의 빚이 추가로 생길 예정입니다. 당연히 학자금 대출이고요.

문제는 이 돈을 들이면서까지 하고 있는 연구의 여건이 생각보다 너무 열악하다는 점입니다. 연구실에서 지원받는 생활비는 30만 원도 채 안 되며, 생활을 유지하는 것조차 빠듯한 상황입니다. 하물며 제가 관심 있는 하드웨어 기반의 실험이나 장비 구입은 사비로 감당할 수밖에 없습니다.

사실 연구 주제도 처음 생각했던 것과는 많이 다릅니다. 겉보기엔 AI 관련이라는 큰 틀은 맞지만, 세부적으로는 제가 기대했던 비전 처리나 하드웨어 융합 연구보다는 생성형 AI를 다루는 소프트웨어 위주의 방향으로 진행되고 있어요. 덕분에 소프트웨어적으로는 나름 성장했지만, 여전히 하고 싶은 연구를 실현하기에는 여러 제약이 너무 많습니다.

요즘은 연구를 계속해야 할 이유가 점점 흐려지고 있습니다. 백수처럼 수입 없이 지내는 것도 힘든데, 오히려 학기마다 수백만 원을 내고 백수생활을 하는 기분이랄까요. 이럴 바에 차라리 취업을 해서 자금을 모으고, 나중에 다시 연구를 하든 창업을 하든 방향을 바꾸는 게 낫지 않을까 싶은 생각도 듭니다.

혹시 이 글을 보시는 분들 중에서, 지금의 저처럼 소프트웨어만으로는 부족하다고 느끼는 상황에서 하드웨어 기반 연구나 개발을 추진해서 성과를 내보신 분, 혹은 스타트업을 통한 투자 유치나 연구 주도 경험이 있는 분이 계신다면, 어떤 방식으로 접근하셨는지 듣고 싶습니다. 현실적인 조언이나 방향성 하나라도 큰 도움이 될 것 같습니다.

긴 글 읽어주셔서 감사합니다.

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P.S.
글을 다 쓰고 나니, 뭔가 그냥 돈 없어서 찡얼거리는 석사 신입생처럼 보일 수도 있겠다는 생각이 들어서 조심스러워졌습니다. 물론 지금 제 상황이 어렵고 고민이 많은 건 사실이지만, 단순히 “힘들다”는 말만 하고 싶었던 건 아니었어요. 저는 지금보다 더 제한받지 않는 환경에서, 조금 더 자유롭게 연구를 해보고 싶다는 열망이 큽니다.

그 열망을 실현하기 위해 노력도 나름 하고 있습니다. 요즘은 스타트업의 대표님들이나 CTO, COO 분들과 커피챗도 자주 하면서 현실적인 조언도 듣고 있고요. 제가 하고 싶은 연구는 단순한 학술 연구를 넘어서 상업성과 공익성을 모두 아우를 수 있는 방향을 지향하고 있습니다. 그런 연구를 제대로 하려면 아무래도 재정적 제약 없이, 보다 자율적인 환경이 필요하다고 느꼈고요.

혹시 이 글이 그냥 찡얼거리는 글처럼 보였다면 죄송합니다. 실제로는 졸업 후 몇 년간 사회생활도 해보다가, 더 늦게 진입한 석사 과정이기 때문에 혼란스러움도 있고, 월급 받던 시절과 비교되는 경제적인 공백에서 오는 위축감도 있는 게 사실입니다.

그래서 더더욱, 이 커뮤니티에 계신 선배 연구자 분들의 경험이나 조언이 절실하게 다가옵니다. 비슷한 과정을 겪으셨던 분이 있다면, 어떤 방식으로 이 상황을 풀어가셨는지 듣고 싶습니다.