미국 대학원에서 입시는 종합평가로 이루어지며, GPA와 GRE 점수와 같은 정량평가 그리고 SOP (Statement of Purpose, 이하 SOP), CV와 같은 정성평가로 이루어져 있습니다. 정량평가 외, 어드미션 커미티가 가중치를 두는 요소에는 무엇이 있을까요? 줄을 세운다면 아마도 SOP가 맨 앞으로 와 있을 듯합니다. SOP는 입시 과정에서 가장 직접적으로 어드미션 커미티를 설득하는 글, 수단입니다. 지원자 자신이 자격요건을 갖추었고, 연구자로서의 모티베이션이 있으며, 무엇보다도 이 학교에서 수학해야 하는 이유와 목적이 있음을 드러내는 글이기도 합니다.

어드미션 커미티가 알고 싶은 것은 지원자가 해당 프로그램에 얼마나 핏한 지입니다. 대학원 학위를 받고, 또 연구성과로서 학교에 기여할 수 있는 지원자를 찾는 것이 바로 커미티의 목표입니다. SOP가 합격 당락에 있어 결정적일 수 있는 이유는 바로 이 때문입니다. 학교도 자기 프로그램에 핏한 지원자, 그것도 성공할 가능성이 높은 미래 연구자를 뽑고 싶어 합니다. 박사과정으로 입학하는 학생 대부분이 펀딩을 지원받는다는 점 또한 그 이유 중 하나입니다. 그렇다면 지원자가 어떤 연구자인지를 알아야 하겠죠. 그래서 SOP는 연구계획서, 그 목적에 관한 글이라 할 수 있습니다.

어드미션 커미티가 읽어내려는 것은 연구자의 자질- 자기동기부여, 연구역량, 발전 가능성 등입니다. 자신이 어떤 연구를 수행했고, 어떤 연구를 하기를 희망하며, 왜 연구를 하고 싶은지를 자신이 가진 역량과 함께 드러내야 합니다. 또 다른 후보들보다 더 뛰어난 자질을 가지고 있음을 연구 성과 등을 통해 구체적으로 증명함으로써 어드미션 커미티에 어필하게 됩니다.

SOP를 작성하면서 흔히 하는 실수 중 하나는 자신의 연구 성과, 경험을 리스트업하는 데서 그친다는 점입니다. SOP는 CV의 단순 반복이 되어서도, 앞으로의 연구계획을 언급하는 데서 그쳐서도 안 됩니다. 이 글을 쓰는 목적을 다시 한번 생각해봅시다. 바로 어드미션 커미티를 설득하기 위해서입니다. 따라서 지원자가 수행해온 각각의 연구 이력들은 하나의 스토리로 연속성을 가지고 있어야 합니다. 설사 그렇지 않다고 하더라도, 하나의 큰 목표를 위해 의도적으로 수행된 것으로 보여야 합니다.

SOP는 지원프로그램별로 따로 작성하기보다는, 하나의 SOP를 공들여 쓴 다음 지원하는 프로그램에 맞춰 커스터마이징 하게 됩니다. 커스터마이징 하는 부분은 바로 프로그램 핏과 관련한 부분으로, 연구관심사가 일치하거나 유사한 교수님의 이름을 언급한 뒤 좀 더 구체적인 예시를 들어 그 이유를 설명하면 됩니다. 바로 이러한 구체성이 프로그램에 대한 관심, 진정성을 보여줄 수 있기 때문이지요. 학교에 따라 다르긴 하지만, 원서접수 시 관심 분야 및 연구 분야가 유사한 교수를 3명에서 7명까지 선호도 순으로 선택하기도 합니다.

SOP는 서론, 본론, 결론으로 구성하는 것이 일반적이며, 연구계획을 중심으로 명확하게 쓰여야 합니다. 서론에서는 과거, 본론에서는 현재 계획, 그리고 결론에서는 앞으로의 진로 등 시간순으로 작성하기도 합니다.

가. 서론

서론에서는 어떤 분야에 관심이 있는지, 그리고 무엇이 대학원 진학을 결심하도록 영향을 주었는지를 언급하면서 시작하는 것도 좋습니다. 학부 혹은 이전 경력을 요약하셔도 되는데, 고등학교 때의 이야기는 아주 특별한 에피소드가 아니라면 굳이 언급하지 마세요. SOP에서 드러내야 하는 것은 자신이 얼마나 뛰어나며, 이 프로그램에 적합한지 설득하는 것입니다.

나. 본론

본론에서는 특정 프로그램에 지원하는 이유를 설명해야 합니다. 어떤 계기로 이 전공을 택했고, 연구하게 되었는지 보여주는 예시로 시작하는 것도 좋습니다. 자신의 경험이 녹아든 예시는 학문적 성취 및 준비상태를 드러내는 데 효과적입니다. 수행했던 연구, 논문, 컨퍼런스 등을 언급하셔도 좋습니다. 다만 위에서 말씀드렸던 것처럼, CV에 썼던 연구 경험을 반복하는 데 그쳐서는 안됩니다. 각각의 경험이 연속성을 가지고 매끄럽게 이어져 하나의 목표로 수렴하도록 쓰세요.

지원하는 프로그램과 연구관심사의 연관성을 잘 드러내야 합니다. 함께 일하고 싶은 교수들의 이름을 언급한 다음, 그분의 연구가 어떤 점에 매력적으로 느껴졌는지를 설명하세요. 이러한 언급은 리서치 핏 뿐만 아니라 해당 프로그램에 관한 관심과 열정을 드러내기 때문에 필수적입니다.

다. 결론

결론에서는 왜 이 프로그램에 지원하는지를 설명합니다. 모든 것을 하나로 묶어 어드미션 커미티가 지원자를 더 매력적으로 느끼도록 해야 합니다. 어드미션 커미티는 SOP를 통해, 현재 진행 중이거나 앞으로 진행 예정인 연구에 기여할 수 있는 미래 연구자를 찾는다는 사실을 명심하시길 바랍니다.

대부분의 프로그램은 SOP 분량을 500~1,000단어 정도로 제한하기 때문에 간결하게 작성하는 것이 중요합니다. 좀 더 나은 글을 위해서는 피드백과 교정을 거쳐야 합니다. 대표가 될 SOP 하나를 완성한 다음, 지도교수님을 비롯한 교수님, 선배, 동기들에게 초고를 보여주고 피드백을 받아보세요. 유학 경험이 있어 안목이 있는 사람이라면 더 좋습니다. 긍정적인 피드백, 부정적인 피드백 모두 SOP를 다듬는 데 도움이 됩니다. 그렇게 완성한 SOP는 시간을 두고 여러 번 읽으면서 오타나 문법 오류를 교정하세요. 하나의 SOP를 쓰는데 몇 달의 시간을 투자하는 것이 일반적이니 조급해하지 마시고, 설득력 있는 SOP를 작성하시길 응원합니다.